1929年6月，徐向前来到鄂东北革命根据地，领导红十一军三十一师开展对敌斗争。鄂东北根据地位于鄂、豫两省边界，邻近皖西，战略地位极为重要。徐向前上任后，立即利用一切机会熟悉干部，掌握各方面的情况。他尊重当地干部，处处事事以身作则，很快就取得了当地干部和群众的信任。

几乎与此同时，蒋介石战胜桂系军阀，夺取了桂系在湖北和河南南部的地盘。为阻挠这一区域内红军的发展壮大，蒋介石随即调集罗霖独立第四师的两个团、李克邦暂编第二旅的一个营及反动民团红枪会五六千人、夏斗寅十三师补充团和地主武装，分三路对红三十一师实行“会剿”，企图一举摧毁鄂豫边革命根据地。

当时，红三十一师虽号称4个团，但兵力只有4个大队300多人，在根据地内只有两个大队，100多人枪，有些新兵只有大刀、长矛当武器。面对敌人的进犯，中共鄂东北特委果断决定，采取敌进我退、敌走我扰、避强击弱等战术，以群众武装广泛袭扰东、南两面敌军，使敌疲惫；徐向前指挥红三十一师，首先反击战斗力较弱的北路敌军，而后再集中兵力打击东面和南面的敌军，粉碎敌人的“会剿”。徐向前立即率领两个大队的部队，牵着敌人在山里“兜圈子”，伺机在运动战中歼灭敌人。

6月底，北路敌军李克邦部及红枪会数千人进占白沙关地区。白沙关是鄂豫边交通要道上的一座高山险关，敌人占据了这里后，自以为可以居高临下、高枕无忧，便以此为基地，肆意掠夺周围村庄，屠杀革命群众。为了打击这股敌人，中共鄂东北特委和红军领导人经研究决定：兵分四路，向白沙关发起突袭，一举消灭守敌。

1929年7月1日凌晨，战斗打响。在数千革命群众的配合下，徐向前带领红三十一师兵分四路，同时向白沙关发动猛攻。

当进攻部队和革命群众攀缘而上、接近山寨时，敌人开始疯狂射击。事先化装潜入白沙关的地下党员和革命群众迅速从敌寨中杀出接应，守敌顿时阵脚大乱。红军首先从关南边向敌人正规军的工事猛冲上去，很快突破了阵地，歼敌一个连。经过一个多小时的激战，红军毙伤敌军数百人，完全攻占白沙关。红枪会会众见国民党正规军遭到歼灭，顿时作鸟兽散，拼命向关后溃逃。红军乘胜追击，一口气追出30多里，途中不仅消灭了大批敌人，还活捉了红枪会的反动头目。

此后，红军集中兵力向国民党军李克邦部连续发动5次打击，击毙其营长以下百余人，将北路敌人击溃。其他两路敌人见状，相继仓皇退却。就这样，敌人的“会剿”不到半个月，就被红军粉碎。此战胜利后，鄂东北革命根据地向北推进数十里，极大地鼓舞了根据地军民的士气，红军队伍迅速扩大，红三十一师一次就新增500余人。